沙盤模型的功能有下面幾大方面：

傳統實物沙盤模型：是利用沙盤模型進行建筑或題材的表現，在作戰指揮、應急搶險、建設成果展示、規劃展示、工程規劃、模擬展示、景觀評價、教學等方面有著廣泛的應用。沙盤模型特點是能實現靜態三維實景展示、能看到全局，沙盤模型缺點是表現力有限——主要是表現不夠詳盡(特別是比例尺較小時)、信息和表現手段不夠豐富、不能進行目標定位指示、不能進行查詢、沒有對應的屬性信息和多媒體信息、不能實現多方面展示

多媒體沙盤模型：則是集合了多媒體互動控制系統、動力系統、投影系統、聲學系統、光學系統等全方位的來表現題材，對項目進行介紹推廣。它是在傳統單調呆板的靜態沙盤模型上結合多媒體技術而使沙盤模型具有動態交互功能的新型沙盤模型產品，并加入多項新技術豐富沙盤模型的內容和生動沙盤模型的表現形式，在功能上主要體現在交互控制功能，除了傳統流程式沙盤模型影音演繹功能外，更關鍵的是參與者可以親身參與其中，獲取自己想知道的知識和內容。這種沙盤模型形式沒有時間場次的概念，可以單人或多人的交互，隨意查尋功能強大。其特點主要表現在：新穎性、信息傳達全面性、生動性、操作簡易性、無場次和時間概念、同時接待人數多。

電子沙盤模型：能方便地實現縮小、放大和漫游顯示，能進行查詢、能進行目標定位指示、可顯示對應的屬性信息和多媒體信息，表現力豐富，缺點是全局顯示時因縮得很小而看不到細節、局部放大又看不到全局。

可見，傳統實物沙盤模型和電子沙盤是各有所長、各有所短。若能把二者有機地組合起來，取長補短，并加入一些新的元素，就能創造出一個獨特的、動靜結合的實用性系統——多媒體沙盤模型。